Ювелирные камни в природе часто встречаются в виде прекрасных кристаллов и изумительных по красоте образцов, отличающихся сильным блеском и природной игрой света. Однако человек уже в глубокой древности научился усиливать красоту, блеск и сияние камней путем их дополнительной обработки.
Цветные камни обрабатывали уже в IV тысячелетии до н. э. в Древнем Вавилоне. Украшения из лазурита, яшмы, бирюзы и других камней в виде отшлифованных и округлых пластин найдены при раскопках древних захоронений.
Одним из самых древних видов обработки камня является искусство резьбы на самоцветных камнях, или глиптика. В нем ценится не столько сам камень, сколько мастерство его обработки. Резной камень носит название геммы.
Около 1600 г. в Париже удалось произвести полную бриллиантовую огранку алмаза и был получен бриллиант (от французского "брийе" - блестеть, сверкать ); этот тип огранки в существенных чертах сохранился до наших дней.
Современные формы бриллиантовой огранки рассчитываются различными способами. При этом принято называть верхнюю его часть коронкой или верхом, нижнюю часть - низом или павильоном. Плоская часть коронки называется таблицей или площадкой, а линия, отделяющая коронку от павильона, называется рундистом. Грани павильона сходятся в одну точку - шип. Раньше вместо шипа делали одну маленькую площадку - калетту, в настоящее время калетту не делают.
Форма бриллиантов может быть различной: чаще всего круглая, но для крупных кристаллов используют формы: "маркиз", "груша", овальная, багет, изумрудная и др. При огранке драгоценных камней решающее значение имеют оптимальные углы наклона граней павильона, так как пучок лучей света, входящий через коронку в камень, должен "отражаться от граней низа и выйти через грани верха в воздух". Чем большее число лучей света выйдет из камня, тем лучше блестит и сверкает камень. Если же грани павильона будут наклонены не под оптимальными углами, то большая часть лучей пройдет через камень, не отражаясь от нижних граней, блеск камня будет тусклым, а цвет бледным. Показатель преломления у различных камней различный, поэтому для каждого камня существуют свои критические углы наклона граней низа.
Гладкая шлифовка самоцветов - другой тип их обработки, известный с древних времен. Ее выбирают не только для просвечивающихся и непрозрачных камней, но и для прозрачных (рубинов, изумрудов, урмалинов и др.), если они содержат много включений. При гладкой обработке камень не покрывается гранями, а ему лишь придается выпуклая форма. К этому типу шлифовки относятся также и кабошоны. Круглый кабошон имеет правильную форму, если его высота примерно соответствует радиусу круга основания. Если она больше этого радиуса, говорят о высоком, если меньше - о плоском (низком) кабошоне.