Опал - минерал, твердый природный гидрогель двуокиси кремния с непостоянным содержанием воды. В ювелирном деле используются главным образом так называемые благородные (или драгоценные) опалы с радужной игрой цвета, с опалесценцией. Хрупок, твердость 5,5 - 6,5. В зависимости от окраски и вида опалесценции различают следующие разновидности благородного опала: белый опал - светлый, прозрачный с опалесценцией в светло-голубых тонах; черный опал - черный, темно-фиолетовый, синий, зеленый, бордовый с опалесценцией преимущественно красного цвета; арлекин - с полихромным мозаичным рисунком опалесценции; огненный опал-желтый, красный с огненной опалесценцией; царский опал - камень, у которого центральная часть темно-красного или бронзового цвета окружена ярко-зеленой каймой; джиразоль-голубой или белый, прозрачный с опалесценцией в красных тонах; лехос - опал - зеленый с игрой глубоких тонов зеленого и карминового цвета; опал маточный (матричный) - тонкие прожилки во вмещающей породе (полируется вместе с породой). Окраска зависит от примесей железа, марганца, никеля и других элементов; опалесценция обусловлена закономерным расположением сферических образований частично раскристаллизованного кремнезема, образующих пространственную дифракционную решетку, разлагающую свет на ряд монохроматических лучей.
Благородные опалы обычно обрабатываются в виде кабошонов, но однородно окрашенные и прозрачные огненные опалы из мексиканских месторождений гранят. В последние годы появились сообщения об успешном синтезе благородных опалов, как белых, так и черных. Название предположительно происходит от лат. "ораlus" или санскритского "upala", что означает "драгоценный камень". Опалы образуются при выпадении осадка аморфного кремнезема из поверхностных или близповерхностных растворов.
Промышленные месторождения благородных опалов известны в Чехии, Словакии, Мексике, Гондурасе, Бразилии и США, но уникальными считаются месторождения Австралии, дающие 80- 95% мировой добычи опала.

Гиалит, известный как водяной опал, является бесцветным. Разновидность опала под названием гидрофан опалесцирует лишь при погружении камня в воду или масло. Огненный опал является прозрачным или полупрозрачным камнем с красным или оранжевым оттенком, на котором опалесценция может как проявляться, так и отсутствовать. Великолепная игра цветов на поверхности опала обусловлена тем, что свет под углом падает на его трехмерную кристаллическую решетку, состоящую из крошечных сфер аморфного кремнезема.

ХРУПКИЙ КАМЕНЬ

Опал образуется в недрах из жидкой массы кремнезема, которая, застывая, сохраняет в своем составе небольшое количество воды, в некоторых случаях - до 10% веса. Опалы отличаются повышенной хрупкостью. В очень жарком месте часть влаги из камня может испариться, и образец потеряет свой блеск. Если перенести опал из теплого помещения в холодное или вынести его на улицу, на его поверхности могут появиться трещины. Слишком большое давление может расколоть камень. Эти обстоятельства, вероятно, стали причиной поверья, что опал приносит несчастье, хотя в другой интерпретации этот камень приносит удачу тому, кто хорошо о нем заботится.

ЛЮБИМЫЙ КАМЕНЬ ДРЕВНИХ

Древние греки называли опал paederos, что можно перевести как "ребенок" или "любимый". Вероятно, они имели в виду, что камень наделен такой же прелестью, что и ребенок. Римляне называли словом paederos опал, аметист и два вида растений. Плиний Старший писал о явлении опалесценции: "В этих камнях более мягкое сверканье, чем в карбункуле. В них есть сверкающий ПУРПУР аметиста и морская зелень изумруда. Все это сияет одновременно в невероятном сочетании".
МАРК АНТОНИЙ, КАК И ДРУГИЕ ЕГО СООТЕЧЕСТВЕННИКИ, ЦЕНИЛ ОПАЛ ОЧЕНЬ ВЫСОКО И ОДНАЖДЫ НИЗЛОЖИЛ СЕНАТОРА, ОТКАЗАВШЕГОСЯ ПОДАРИТЬ ЕМУ ЭТОТ КАМЕНЬ.

СРЕДНИЕ ВЕКА

В средние века чрезвычайно активно разрабатывались опаловые месторождения в Венгрии. С XV в. функционировало более 300 шахт. За время их существования до середины XVIII в. опалы активно добывались, так как считались привлекательными талисманами.
Когда были открыты месторождения опалов в Австралии, английская королева Виктория заказала у королевских ювелиров множество украшений из опала, после чего этот камень снова стал модным.

ИМПЕРАТОРСКИЙ ОПАЛ

Легенда повествует о великолепном драгоценном камне, украшавшем корону императоров Священной Римской Империи, он охранял королевскую фамилию. Этот драгоценный камень был замечательным опалом, и Альберт Великий (1193-1280), в бытность свою епископом Ратисбона, писал о нем: "Ничего подобного ему раньше не было... Его цвет чист, как сияющий белый снег. Этот полупрозрачный камень по традиции показывают вечером, так как он светится в темноте".
Далее он говорит, что опал излечивает глазные заболевания и может "сделать своего владельца невидимым", поэтому его называют Patronus Furum - покровитель воров.
Как и многие драгоценные камни, опал защищает своего владельца от инфекционных болезней и предупреждает его о присутствии яда, теряя вблизи отравы игру красок. Опал носили, как кулон, чтобы разгонять меланхолию, а опаловые ожерелья предпочитали те, кто хотел, чтобы их волосы оставались светлыми.